20世纪发明了许多新型望远镜，包括20世纪30年代的镜望射电望远镜和1960年代的红外望远镜。现在，远镜“望远镜”一词指的望远是能够探测电磁光谱不同区域的各种仪器，在某些情况下，镜望还指其他类型的远镜探测器。
望远镜是望远一种光学仪器，它利用透镜、镜望弯曲镜和透镜的远镜排列，或各种用来通过发射、望远吸收或反射电磁辐射来观察远距离物体的镜望装置，使遥远的远镜物体看起来更大。第一个已知的望远实用望远镜是17世纪初在荷兰发明的使用玻璃透镜的折射望远镜。他们发现在陆地应用和天文学中都有应用。镜望反射式望远镜，远镜利用镜子收集和聚焦光，是在几十年内发明的第一个折射望远镜。
随着波长的增加，使用天线技术与电磁辐射相互作用变得更加容易尽管制作非常微小的天线是可能的。近红外可以像可见光一样采集，但是在远红外和亚毫米波范围内，望远镜的工作方式更像射电望远镜。此外，利用反射光学技术，哈勃空间望远镜可在从紫外线到红外光的频率范围内观测到。
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